Biało-czerwoni po raz trzeci w historii i trzeci z rzędu uczestniczą w ME. Na turniej w 2008 roku dostali się z eliminacji, a cztery lata później mieli zagwarantowane prawo gry jako współgospodarz. Ani osiem, ani cztery lata temu polscy piłkarze nie wygrali żadnego spotkania w mistrzostwach Starego Kontynentu.
Dla Irlandii Północnej tegoroczny turniej jest historyczny, bo pierwszy. Jeszcze kilka lat temu ten zespół był losowany z najniższych koszyków, ale w ostatnich kwalifikacjach spisał się znakomicie. Pierwsze miejsce w grupie eliminacyjnej wzbudziło w Europie podziw, nawet biorąc pod uwagę fakt, że rywale nie byli najmocniejsi (Rumunia, Węgry, Finlandia, Grecja i Wyspy Owcze).
Niedzielnych przeciwników dzieli niewielka różnica w rankingu FIFA (Polska jest 27., Irlandia Północna 25.), ale dla nikogo z fachowców nie ulega wątpliwości, że indywidualnie lepiej prezentują się biało-czerwoni. Rywale nie mają takich piłkarzy jak Robert Lewandowski czy Grzegorz Krychowiak. Nie grają w takich klubach jak Bayern Monachium (Lewandowski), Sevilla (Krychowiak), AS Roma (Wojciech Szczęsny), Ajax Amsterdam (Arkadiusz Milik) czy Borussia Dortmund (Łukasz Piszczek i wypożyczony z tego klubu do Fiorentiny Jakub Błaszczykowski).
Wielu reprezentantów Irlandii Północnej występuje na co dzień w Championship (drugi poziom w Anglii), ale siłą tego zespołu jest zgranie i świetne przygotowanie fizyczne. Drużyna Michaela O’Neilla nie przegrała od dwunastu meczów. Jej taktyka może być dla rywali zagadką.
„Z nami jest tak, że możemy zmienić ustawienie z 4-3-3 na 4-5-1 albo 3-5-2” – przyznał 36-letni obrońca Gareth McAuley.
Podopieczni Adama Nawałki zdają sobie sprawę, ile zależy od pierwszego spotkania.
„Wiadomo, oczekiwania są ogromne, ale po to pracowaliśmy i graliśmy, żeby być we Francji. Nie ukrywam, że udany mecz z Irlandią Północną ułatwiłby nam zadanie. Oni ostatnio nie przegrywają, nie tracą bramek. My chcemy jednak pokazać, że jesteśmy tą drużyną z eliminacji” – powiedział Lewandowski, król strzelców kwalifikacji Euro 2016 (13 goli).
Wszystko wskazuje na to, że rywalizację w polskiej bramce wygrał Wojciech Szczęsny, ale wśród graczy z pola jest kilka znaków zapytania. Najważniejszy dotyczy Kamila Grosickiego. Dynamiczny skrzydłowy od poniedziałku zmagał się z kontuzją stawu skokowego. Od czwartku trenował już z drużyną, ale jego występ nie jest pewny. Jedną z opcji jest gra na lewej stronie pomocy Bartosza Kapustki. Tę funkcję może pełnić też, co zdarzało się w eliminacjach, Sławomir Peszko.
Swoje kłopoty mają także rywale. Już kilka miesięcy temu poważna kontuzja wyeliminowała Chrisa Brunta, na zdrowie narzekał także m.in. Kyle Lafferty. Najskuteczniejszy gracz Irlandii Północnej w eliminacjach zmagał się w ostatnich dniach z urazem stawu skokowego. Początkowo diagnozy były dla niego pesymistyczne, ale prawdopodobnie zagra z Polską.
„Świetna wiadomość dla kibiców Irlandii Północnej. Lafferty już normalnie trenował” – poinformował w piątek specjalny serwis UEFA, poświęcony każdej reprezentacji na Euro 2016.
UEFA przypomniała także na swojej stronie internetowej, że Polska strzeliła najwięcej bramek w eliminacjach – 33.
W drugim niedzielnym meczu grupy C Euro 2016 Niemcy zagrają z Ukrainą o godz. 21 w Lille.
Przypuszczalne składy (grupa C, niedziela, godz. 18, Nicea):
Polska: Wojciech Szczęsny – Łukasz Piszczek, Kamil Glik, Michał Pazdan, Artur Jędrzejczyk – Jakub Błaszczykowski, Grzegorz Krychowiak, Piotr Zieliński (Krzysztof Mączyński), Bartosz Kapustka (Kamil Grosicki) – Robert Lewandowski, Arkadiusz Milik.
Irlandia Północna: Michael McGovern – Gareth McAuley, Jonny Evans, Chris Baird, Shane Ferguson – Paddy McNair, Craig Cathart, Steven Davis, Oliver Norwood – Kyle Lafferty, Jamie Ward (Will Grigg).
Sędzia: Ovidiu Hategan (Rumunia).
Z La Baule Maciej Białek (PAP)
bia/ co/