Projektantka, obwołana „królową dzianiny”, sama nazywała swój styl „demode”, czyli „niemoda” – neologizm, który miał oznaczać dostosowanie stroju do życzenia kobiety, a nie projektanta. Miało być to ucieleśnieniem apelu, by kobiety nie bały się być ekscentryczne, tworzyć własny styl i dostosowywać modę do potrzeb własnego ciała.
Pierwsze kroki w modzie stawiała, gdy będąc w ciąży zaprojektowała dla siebie czarny sweterek, który też sama wydziergała. Identyczne, które umieściła na wystawie sklepowej, natychmiast się rozeszły. Zachęcona tym sukcesem zaczęła wymyślać inne projekty, m.in. sukienki ciążowe. Od lat 60. jej znakiem charakterystycznym są zmysłowe, elastyczne dzianinowe ubrania, często w czarne i kolorowe paski, niejednokrotnie ze szwami na lewą stronę i bez wykończeń, co miało odzwierciedlać swobodnego ducha czasów. Wśród pierwszych wielbicielek jej stylu były aktorki Brigitte Bardot, Catherine Deneuve i Audrey Hepburn.
Kształt swetra mają nawet flakoniki sygnowanych przez nią perfum.
W 1968 roku, w samym szczycie studenckiej rewolty, otworzyła swój pierwszy butik przy Saint-Germain-des-Pres, na lewym brzegu Sekwany, w dzielnicy, którą upodobali sobie artyści z całego świata. Z czasem jej imperium mody rozrosło się o kolekcje męskie i dziecięce, a także dodatki, perfumy czy artykuły wyposażenia domu sprzedawane w firmowych sklepach na czterech kontynentach. W 2012 roku poinformowano, że 80 proc. udziałów w domu mody Sonia Rykiel kupił fundusz inwestycyjny z Hongkongu.
Urodzona w Paryżu 25 maja 1930 roku jako Sonia Flis, w rodzinie rosyjsko-rumuńskich Żydów, w 1948 roku rozpoczęła pracę jako dekoratorka wystaw sklepowych. Poślubiła Sama Rykiela, właściciela paryskiego butiku, i w wieku 25 lat urodziła córkę Nathalie, która pracowała potem jako modelka, a następnie zajęła się prowadzeniem modowego imperium. Syn Jean-Philippe, niewidomy od urodzenia, jest muzykiem.
Prezydent Francji Francois Hollande w czwartkowym oświadczeniu pożegnał projektantkę, nazywając ją „pionierką”. „Wynalazła nie tylko styl, ale także podejście, sposób życia i dała kobietom swobodę ruchu” – głosi komunikat.
Wieloletnie zmagania z chorobą Parkinsona Sonia Rykiel opisała w książce „N’oubliez pas que je joue” (Nie zapomnij, że gram), która ukazała się w 2012 roku.
Zagrała samą siebie w filmie Roberta Altmana „Pret a porter” z 1994 roku, nakręconego podczas paryskiego tygodnia mody. (PAP)
ksaj/ ap/